Avignon
Ville du sud-est de la France, préfecture du département du Vaucluse, située sur la rive gauche du Rhône, à 5 km en amont du confluent de la Durance.
Le site primitif de la ville est le rocher des Doms, à l'aplomb de l'île de la Barthelasse, où un ouvrage de pierre maintenant réduit à quatre arches - le fameux pont de la ronde enfantine - a été construit au XIIe siècle par saint Bénezet et ses " frères pontifes ". La grande route est-ouest, menant d'Italie et de Provence vers le Languedoc et l'Espagne, y croisait la navigation nord-sud sur le fleuve, marquant la frontière entre le royaume de France (rive droite) et les pays relevant de l'Empire. Mais le véritable essor de la cité date du XIVe siècle, quand sept papes français, fuyant l'insécurité de Rome, vinrent s'établir successivement dans le Comtat Venaissin (ancien territoire albigeois dévolu au Saint-Siège), puis dans la ville, achetée en 1348 à la reine Jeanne de Naples, comtesse de Provence.
La papauté d'Avignon
Clément V (1305/1314) et Jean XXII (1316/1334) s'étaient contentés du palais épiscopal ; Benoît XII, ancien moine cistercien (1334/1342), édifie, autour d'un cloître, l'austère Palais Vieux ; mais Clément VI (1342/1352), grand seigneur et prodigue, y ajoute, au-delà d'une grande cour, le somptueux Palais Nouveau, où l'on admire les fresques de ses appartements (tour de la Garde-Robe) et l'ampleur des nefs ogivales de la Grande Audience. L'imposant ensemble crénelé, aux murailles ornées d'arcades aveugles et soulignées de mâchicoulis, flanqué de hautes tours carrées, occupe un hectare et demi. De 1309 à 1378, Avignon est ainsi la capitale de la chrétienté ; elle ajoute de splendides monuments à sa belle cathédrale romane Notre-Dame-des-Doms et s'entoure de remparts, restaurés au XIXe siècle par Eugène Viollet-le-Duc. Ouverte à l'influence de l'art et de la littérature italienne, favorisée par le mécénat des papes, elle se dote d'une célèbre école de peinture, dont le chef-d'œuvre reste la fameuse Pietà. C'est par ailleurs à Avignon que Pétrarque rencontre Laure.
Enclave pontificale en territoire français, la ville sert de terre d'asile à toutes sortes de proscrits : juifs, hérétiques, aventuriers, contrebandiers et faux-monnayeurs. Cette période néanmoins faste, où les institutions pontificales se consolident, n'a pas toujours étéédifiante, et le retour d'Urbain VI (1378/1389) à Rome déclenche le grand schisme d'Occident. Ainsi, deux antipapes, Clément VII (1378/1394) et Benoît XIII (1394/1408) se sont maintenus encore en Avignon après le départ de Grégoire XI.
En septembre 1791, la Constituante ratifie les vœux de la population en transformant le comtat en département du Vaucluse. Le commerce avignonnais en est stimulé, même si l'économie locale subit ensuite le déclin de la sériciculture et la crise du phylloxéra.
Avignon, qui reste un marché agricole prospère (expédition de fruits et de primeurs, crus des Côtes-du-Rhône), possède des conserveries et des usines d'engrais. Aujourd'hui, elle doit une bonne part de sa célébritéà la douceur de son climat, à ses richesses artistiques et au festival d'art dramatique, créé par Jean Vilar en 1947.
Avignon compte 84 000 habitants.
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